"통일교 금품 수수설 왜곡"…정동영, 언론중재위에 정정보도 청구

정치권과 언론의 긴장이 다시 고조됐다. 통일교 관련 수사와 맞물려 제기된 금품 수수 의혹이 이번에는 보도 공방으로 번지면서, 정동영 통일부 장관과 일부 언론사가 정면 충돌 양상을 보이고 있다.  

통일부는 16일 정동영 통일부 장관이 자신이 통일교로부터 금품을 제공받은 정치인 명단에 포함됐다고 보도한 언론사를 상대로 언론중재위원회에 제소하고 정정보도를 청구했다고 밝혔다. 통일부는 이날 입장문에서 몇몇 매체가 수사 과정에서의 단순한 이름 거론을 금품 수수설과 연관된 것처럼 다뤘다고 문제를 제기했다.  

통일부는 "일부 언론은 통일교 관련 수사 과정에서 여러 사람의 명단과 함께 정 장관의 이름이 거론된 단순 사실 자체를 마치 '금품 수수설'과 관련이 있는 양 왜곡 보도함으로써 명예를 심각하게 훼손했다"고 설명했다. 정 장관 측이 단순 참고 언급 수준의 정보를 부패 의혹과 직결된 것처럼 묘사한 보도에 대해 강하게 반발하고 있다는 의미다.  

앞서 뉴스토마토는 10일 보도를 통해 윤영호 전 통일교 세계본부장이 특검에서 금품을 제공했다고 진술한 정치인 가운데 정동영 장관이 포함됐다고 전했다. 통일교 관련 특검 수사 과정에서 특정 정치인의 실명이 거론됐다고 적시한 보도로, 이후 정치권 일각에서 파장이 확산되는 흐름을 보였다.  

그러나 정 장관은 보도 다음 날 곧바로 반박에 나섰다. 그는 해당 내용이 허위라고 주장하면서, 윤영호 전 본부장과는 2021년 야인 시절 10분간 단 한 차례 만났을 뿐 금품 제공 제의를 받은 적이 없다고 강조했다. 당시 정 장관은 "근거 없는 낭설로 명예를 훼손한 일부 언론에 대해 민형사상 책임을 물을 것"이라고 밝힌 바 있다. 통일부의 이번 언론중재위 제소와 정정보도 청구는 그 경고를 실제 절차로 옮긴 조치라는 해석이 뒤따랐다.  

정 장관의 대응으로 통일교 금품 수수설은 정치권의 도덕성 문제를 넘어 언론 보도의 책임과 검증 관행을 둘러싼 논쟁으로 확산될 가능성이 커졌다. 언론중재위 절차가 본격 진행될 경우, 당사자 간 조정 과정에서 보도의 사실관계와 취재 경위, 명예훼손 여부에 대한 공방이 불가피할 전망이다.  

정치권에서는 통일교 연루 의혹이 한층 민감한 사안으로 부각돼 있는 만큼, 향후 수사와 별개로 언론 보도에 대한 사법적 판단이 향후 유사 사안의 보도 관행에도 영향을 줄 수 있다는 분석도 나온다. 국회와 정부는 통일교 관련 수사 추이를 주시하는 한편, 언론중재위 결론에 따라 필요한 제도 개선 논의에 나설 가능성이 제기된다.