“편집권 남용·갑질 의혹”…국방부, 채일 국방홍보원장 해임 처분

국방부와 국방홍보원이 정면 충돌했다. 국방부가 채일 국방홍보원장의 편집권 남용과 갑질 의혹을 문제 삼아 해임 처분을 단행하면서 국방 조직 내 공보·홍보 라인의 기강 관리와 언론 자유 논란이 동시에 부각되는 양상이다.

국방부는 11일 채일 국방홍보원장에 대해 해임 처분을 내렸다고 밝혔다. 국방부는 이날 배포한 설명 자료에서 "편집권 남용, 소속 직원에 대한 부당한 인사조치 및 갑질 등에 대해 국방홍보원장을 중앙징계위원회에 중징계 의뢰한 것과 관련해 이달 10일 중앙징계위 의결 결과 통보에 따라 오늘부로 국방홍보원장을 해임처분했다"고 전했다.

국방부는 앞서 7월 24일부터 30일까지 채 원장을 상대로 특정 지시와 인사 운영 전반에 대한 감사를 진행했다. 감사 대상에는 이른바 12·3 비상계엄 이후 진보 성향 신문 구독을 중단하라고 지시한 행위, 이재명 대통령 취임 후 한미 정상 간 첫 통화 내용을 국방 관련 매체에 보도하지 못하게 한 지시 등이 포함됐다.

감사 결과 국방부는 채 원장이 국가공무원법상 성실 의무와 품위 유지 의무를 위반했다고 판단했다. 이에 따라 국방부는 지난 8월 4일 채 원장을 중앙징계위원회에 중징계를 요구했고, 관련 규정에 따라 징계 의결 시점까지 직위를 해제한 상태였다. 이후 중앙징계위원회가 중징계를 의결하면서 최종적으로 해임 조치로 이어졌다.

채 원장의 해임으로 국방홍보원의 조직 운영과 내부 인사 관행을 둘러싼 논쟁도 확산될 가능성이 커졌다. 채 원장은 국방홍보원장 재직 기간 동안 편집 방향과 인사 권한을 과도하게 행사했다는 내부 비판에 직면해 왔으며, 감사 과정에서 소속 직원들에 대한 부당한 인사조치와 갑질 의혹이 함께 쟁점으로 다뤄진 것으로 전해졌다.

채 원장은 KBS 기자 출신으로, 윤석열 전 대통령이 대선 후보였을 때 캠프 공보 특보를 지낸 인사다. 2023년 5월 국방홍보원장에 임명되며 여권과의 인연이 주목받았다. 그러나 편집권 행사 방식과 특정 매체에 대한 절독 지시 등이 드러나면서 공공기관 홍보 책임자의 정치적 중립성과 언론 다양성 보장 의무를 둘러싼 논란이 격화됐다.

국방부는 중앙징계위원회 의결에 따라 해임 처분을 확정했다며 내부 절차에 따른 조치라는 입장을 강조하고 있다. 군 안팎에서는 국방홍보원 수장 교체로 향후 홍보 정책 기조가 조정될 수 있다는 관측도 나온다. 국방부는 후임 국방홍보원장 인선과 조직 정상화 방안을 검토할 것으로 보이며, 정치권과 군은 국방 홍보 라인의 공정성과 책임성 강화를 놓고 추가 논의를 이어갈 전망이다.