"북한 억류 국민 처음 듣는 얘기"...이재명 "더 알아보고 판단하겠다"

북한에 억류된 한국 국민 문제를 둘러싸고 이재명 대통령과 외신이 마주했다. 이 대통령은 구체 사례를 처음 접했다는 취지로 답하며 추가 확인을 지시했고, 외신은 2010년대 중반 사례를 짚으며 대책을 재차 물었다.

이재명 대통령은 3일 청와대 영빈관에서 열린 외신 기자회견에서 북한에 억류된 한국 국민 문제와 관련한 질문을 받고 "상황을 조금 더 알아보고 판단하겠다"고 말했다. 회견은 12·3 비상계엄 사태 1년을 맞아 진행됐다.

질문은 미국의 북한 전문매체 NK뉴스 기자가 던졌다. 그는 "약 10명의 한국 국민이 북한에 잡혀 있는 상황"이라며 "정부 차원의 대책과 입장이 무엇이냐"고 물었다고 대통령실이 전했다.

이에 이재명 대통령은 "처음 듣는 얘기"라고 반응하며 위성락 국가안보실장에게 즉석에서 사실관계를 확인했다. 이 대통령은 "한국 국민이 잡혀있다는 게 맞느냐. 언제, 어떤 경위냐"고 물었고, 회견장 분위기는 잠시 술렁였다.

위성락 국가안보실장은 "들어가서 못 나오고 있거나 알려지지 않은 다른 경위로 붙들려 있는 경우가 있다"고 말했다. 그러면서 "시점은 파악해봐야겠다"고 덧붙여, 구체 사례와 경위를 추가로 확인하겠다는 뜻을 내비쳤다.

NK뉴스 기자는 이어 보충 설명에 나섰다. 그는 "2014년에서 2017년 사이에 스파이 혐의로 잡힌 경우가 있었고, 탈북자 출신이 중국에서 강제 북송된 사례도 있다"고 전하며, 이른바 2010년대 중반 억류·강제 송환 사례를 상기시켰다.

그러나 이재명 대통령은 "아주 오래전에 벌어진 일이어서 개별적 정보가 부족하다"고 말했다. 이어 "구체적인 사실관계를 더 확인해보겠다"며 즉답을 유보했다. 즉, 과거 사례의 상세 정보가 충분히 정리돼 있지 않은 만큼 성급한 판단을 피하겠다는 설명으로 읽힌다.

이 대통령은 회견을 마무리하면서도 해당 사안을 다시 언급했다. 그는 "NK뉴스에서 질문한 내용은 안보실장이 개별적으로 설명하겠다"고 말해, 국가안보실을 중심으로 추가 설명과 후속 대응에 나서겠다는 뜻을 밝혔다.

대통령이 외신 질의 과정에서 북한 억류 한국인 문제를 처음 들었다고 언급한 대목을 두고 정치권과 인권 단체의 반응이 이어질 가능성이 있다. 한편으로 정부는 북한과의 경색된 관계 속에서도 자국민 보호 원칙을 유지해야 한다는 국제적 시선도 의식할 수밖에 없다.

정부는 안보실을 중심으로 북한 억류 한국인 관련 사례와 시점을 종합 점검한 뒤, 외교·인도적 채널을 아우르는 대응 방향을 검토할 것으로 보인다. 정치권은 향후 국회 외교통일위원회 등을 통해 억류 국민 문제 전반에 대한 보고와 대책 논의를 본격화할 계획이다.