“VIP 격노 순간 목격했다”…해병특검, 조태용·임기훈 재소환해 윤석열 관여 여부 추궁

채상병 사건 은폐·외압 의혹을 둘러싼 정치적 충돌 지점에서 이명현 순직해병특검팀과 과거 대통령실 주요 인사들이 정면으로 맞붙었다. 조태용 전 국가안보실장과 임기훈 전 국방비서관이 2년 만에 ‘VIP 격노’를 실토한 데 이어, 특검팀은 윤석열 전 대통령의 기록 회수 관여 의혹까지 정조준한 상태다.

정민영 특검보는 7일 서울 서초동 특검사무실 정례브리핑에서 “조태용 전 실장과 임기훈 전 비서관을 8일 참고인 신분으로 재소환해 조사한다”고 밝혔다. 특검팀은 이들이 앞서 ‘윤석열 전 대통령 격노’를 자신들이 직접 목격했다고 진술한 만큼, 이번엔 윤 전 대통령이 채상병 사건 기록 회수 등 후속 조치에까지 관여했는지를 집중적으로 캐물을 계획이다.

앞서 2023년 7월 31일 윤석열 전 대통령이 주재한 외교안보 수석비서관 회의에 조태용, 임기훈 두 인사가 참석했다. 임 전 비서관은 회의 말미, 임성근 전 사단장을 혐의자로 적시한 해병대 수사단의 보고를 전달했고, 윤 전 대통령은 “이런 일로 사단장을 처벌하면 누가 사단장을 할 수 있겠냐”며 격앙된 반응을 보였다는 설명이다. 이어 그는 조 전 실장과 임 전 비서관만 남긴 채 이종섭 당시 국방부 장관에게 전화를 걸어 “이렇게 다 처벌하는 게 말이 되냐, 내가 얘기하지 않았냐”고 질책한 것으로 전해졌다. 임 전 비서관과 조 전 실장은 지난달 특검 조사에서 해당 사실을 직접 목격했다고 밝히며 그간의 침묵을 깼다.

특검팀은 이번 추가 조사에서 2023년 8월 2일 해병대 수사단이 채상병 사건 관련 기록을 경북경찰청에 진상 그대로 이첩한 뒤 이어진 대통령실과 국방부의 움직임에 주목한다. 사건기록을 회수하거나 혐의자를 축소하라는 상부의 지시가 실제 있었는지, 윤 전 대통령이 이에 어느 선까지 관여·지시했는지가 조사의 핵심 축이 될 전망이다. 당시 이종섭 전 장관은 기록 이첩 직후 대통령실에 즉시 보고했고, 이 과정에서 조태용 전 실장 등도 개입했다는 사실이 드러났다.

이 시기 국방부 검찰단은 경북경찰청에서 해당 기록을 회수하고, 박정훈 대령을 ‘집단항명 수괴’ 혐의로 입건하는 등 강경한 후속 조처에 나섰다. 특검팀은 윤 전 대통령이 회수 및 박 대령 수사에 직접 영향을 미쳤는지 의심하고, 조 전 실장과 임 전 비서관에게 현장 보고 즉시 나온 지시, 관련자 별도 통화 내역 등까지 세밀히 확인하겠다는 방침이다.

실제로 당시 윤석열 전 대통령은 여름휴가 중이었으나 보고를 받자마자 이종섭 전 장관, 임기훈 전 비서관, 신범철 전 국방부 차관 등과 수차례 통화한 기록이 확인됐다. 특검팀은 이 모든 정황을 토대로 윤 전 대통령의 역할과 책임, 사후 지시 내역을 단서로 삼을 전망이다.

정치권은 관련 수사 결과에 따라 윤석열 전 대통령과 전현직 청와대 인사들의 형사 책임 논란이 정점으로 치달을 수 있다는 신중한 분위기다. 한편 특검팀은 추후 주요 참고인 조사를 이어가는 동시에, 외압·은폐 의혹 진상 규명을 위한 보강 수사도 예고했다.