“서북도서 응급환자 1시간 내 후송” 방위사업청, 메디온 헬기 추가 배치 추진

안보 취약지대로 꼽혀온 서북도서와 산악 지형이 많은 영동지역을 둘러싼 의료 공백 논란이 다시 부각됐다. 응급환자 발생 시 신속한 후송 체계를 갖추려는 군과 정부의 움직임에 지역 주민들의 기대도 커지고 있다.

방위사업청은 17일 메디온 의무후송전용헬기 KUH-1M 추가 생산을 추진해 서북도서와 영동지역에서 응급환자가 발생할 경우 1시간 안에 후송할 수 있는 체계를 단계적으로 구축하겠다고 밝혔다. 이번 결정은 접경·도서 지역 장병과 주민의 의료 접근성이 낮다는 지적이 이어져 온 상황에서 나왔다.

메디온은 한국형 기동헬기 수리온 KUH-1을 기반으로 2016년에 개발된 의무 후송 전용 기종이다. 방위사업청에 따르면 메디온은 기상 레이더와 보조 연료 탱크를 장착해 악천후 속에서도 임무를 수행할 수 있는 전천후 비행 능력을 갖췄다. 또 인공호흡기와 심실제세동기를 포함한 의료 장비를 탑재해 중증 환자 2명 또는 경증 환자 6명을 동시에 이송할 수 있다.

후송 과정에서의 의료 지원 수준도 대폭 강화됐다. 군의관이 동승해 이동 중에도 응급수술이 가능한 체계를 마련해 장병의 생명 보전은 물론 사고 이후 장애와 후유증을 크게 줄이는 효과를 거두고 있다는 평가가 군 안팎에서 제기돼 왔다.

방위사업청은 의무후송전용헬기 2차 사업을 통해 메디온을 추가 생산하고 서북도서와 영동지역에 새로운 운영거점을 설치할 계획이다. 이를 통해 현재 지형과 기상 여건 등으로 인해 장시간이 소요되던 환자 후송 시간이 2028년부터는 1시간 이내로 단축될 것으로 내다보고 있다.

운영 주체는 육군이 맡는다. 육군은 메디온을 우선 군 장병 대상 후송에 활용하되, 서북도서와 인근 해역, 영동지역에서 민간인 응급환자가 발생할 경우에도 지원에 나설 방침이다. 이에 따라 서북도서 주민과 관광객 등 민간인의 의료 서비스 수준도 일정 부분 향상될 것이라는 관측이 뒤따르고 있다.

방위사업청은 메디온 추가 도입과 함께 장비 성능 개량과 국산화도 병행하겠다고 밝혔다. 임무 컴퓨터와 기상 레이더 등 핵심 장비를 최신화하고, 적외선 감쇄장치와 무선인터컴 등 부품을 국산화해 후속 군수지원 체계를 강화한다는 구상이다. 방위산업 기반 확충과 유지비 절감 효과도 동시에 노린 조치로 해석된다.

이번 사업은 접경·도서 지역에서 발생하는 각종 군사훈련 사고와 해상 재난, 기상 악화 등 복합 위기 상황에 대비한 국가 차원의 대응 능력을 높이는 계기가 될 전망이다. 국방부와 방위사업청은 사업 추진 과정에서 지자체와 의료기관 등과의 협의도 병행해 실질적인 후송 체계 개선에 나설 계획이다.